Se han encontrado los restos del Endurance en la Antártida, 106 años después de que el histórico barco fuera aplastado por el hielo y se hundiera durante una expedición del explorador Ernest Shackleton.

Un equipo de aventureros, arqueólogos marinos y técnicos localizó los restos del barco en el fondo del Mar de Weddell, al este de la Península Antártica, utilizando drones submarinos.

El equipo, que luchó contra el hielo marino y las temperaturas bajo cero, estuvo buscando durante más de dos semanas en un área de 150 millas cuadradas alrededor del lugar donde se hundió el barco en 1915.

Los miembros de la tripulación recuperaron un dron submarino tras una búsqueda. Foto .Esther Horvath

El Endurance, un barco de madera de 44 metros y tres mástiles, ocupa un lugar venerado en la historia polar porque dio lugar a una de las mayores historias de supervivencia en los anales de la exploración.

Su ubicación, a 3.000 metros de profundidad en aguas que se encuentran entre las más heladas de la Tierra, lo situó entre los naufragios más célebres que no se habían encontrado.

El descubrimiento del pecio fue anunciado el miércoles en un comunicado por la expedición de búsqueda, Endurance22.

Las primeras imágenes del barco desde las tomadas por el fotógrafo de Shackleton, Frank Hurley, revelaron partes del buque con un detalle asombroso.

Una imagen de la popa mostraba el nombre ENDURANCE sobre una estrella de cinco puntas, un vestigio de antes de que Shackleton comprara el barco, cuando se llamaba Polaris.

Otra imagen, tomada desde arriba, muestra la cubierta trasera abierta del barco y la entrada a los camarotes principales.

La presión del hielo había dañado fuertemente al Endurance antes de que se hundiera, y en la imagen la parte delantera del barco aparece muy destrozada.

 Los miembros del equipo, en una tienda de campaña sobre el hielo marino, prepararon el lunes una comida para celebrar el descubrimiento. Foto Esther Horvath
El director de exploración de la expedición, Mensun Bound, había dicho que, con el agua fría y la falta de organismos marinos que se alimentan de madera en el mar de Weddell, esperaba que los restos del barco se conservaran relativamente bien.

La popa, sobre todo, tenía un aspecto extraordinariamente prístino.

La búsqueda del barco, que costó más de 10 millones de dólares, aportados por un donante que desea permanecer en el anonimato, se realizó desde un rompehielos sudafricano que partió de Ciudad del Cabo a principios de febrero.

Aparte de algunos fallos técnicos en los dos sumergibles, y de un día de suspensión de las operaciones en el hielo, la búsqueda se desarrolló con relativa normalidad.

Los sumergibles, alimentados por baterías, peinaron el fondo marino dos veces al día, durante unas seis horas cada vez.

Utilizaron el sonar para escanear una franja del lecho marino liso, en busca de cualquier cosa que se elevara por encima de él.

Una vez localizados los restos del naufragio hace varios días, se cambió el equipo por cámaras de alta resolución y otros instrumentos para realizar imágenes y escaneos detallados.

Según los términos del Tratado Antártico, el pacto de seis décadas destinado a proteger la región, el pecio se considera un monumento histórico.

Los sumergibles no lo tocaron; las imágenes y los escaneos se utilizarán como base para materiales educativos y exposiciones en museos.

Shackleton partió de Inglaterra a bordo del Endurance con una tripulación de 27 personas en 1914, con destino a una bahía del Mar de Weddell que debía ser el punto de partida para un intento suyo y de un pequeño grupo de ser los primeros en cruzar la Antártida.

Esta aventura estaba cerca del final de lo que se conoce como la época heroica de la exploración antártica, que incluía los viajes del noruego Roald Amundsen, que en 1911 fue el primero en llegar al polo, y del británico Robert Falcon Scott, que murió tras alcanzarlo un mes después.

Shackleton nunca llegó al polo ni más allá, pero su liderazgo en el rescate de toda su tripulación y sus hazañas, que incluyeron un viaje de 800 millas en barco abierto a través del traicionero Océano Austral hasta la isla de Georgia del Sur, lo convirtieron en un héroe en Gran Bretaña.

Shackleton tropezó con el hielo marino de Weddell, notoriamente grueso y duradero, resultado de una corriente circular que mantiene gran parte del hielo en su interior.

A principios de enero de 1915, el Endurance se quedó atascado a menos de 185 kilómetros de su destino ( 100 millas náuticas) y estuvo a la deriva con el hielo durante más de 10 meses mientras el hielo lo aplastaba lentamente.

Cuando el barco quedó dañado, la tripulación acampó en el hielo y vivió en él hasta que se rompió cinco meses después del hundimiento.

El Mar de Weddell sigue siendo mucho más helado que otras aguas antárticas, aunque en los últimos años las condiciones de hielo han sido más ligeras de lo habitual.

Esa fue la situación este año, y ayudó a la expedición a llegar al lugar de búsqueda con más facilidad y a permanecer allí de forma segura.

El rompehielos Agulhas II abandonó la zona de búsqueda el martes para emprender el viaje de 11 días de vuelta a Ciudad del Cabo.

Además del equipo de la expedición, había varios investigadores del hielo a bordo, como Stefanie Arndt, del Instituto Alfred Wegener de Alemania.

La Dra. Arndt, que estudia cómo puede cambiar el hielo marino de la Antártida a medida que el mundo se calienta debido a las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre, y otros pasaron mucho tiempo en el hielo perforando núcleos.

El lunes dijo en Twitter que habían recogido 630 muestras en 17 lugares, lo que calificó como "un número increíble".

Henry Fountain está especializado en la ciencia del cambio climático y sus impactos. Lleva más de 20 años escribiendo sobre ciencia para The Times y ha viajado al Ártico y a la Antártida.

Fuente: CLARIN