Curiosidades del choique, ave silvestre de la Patagonia

El noroeste santacruceño es una región viva, llena de fauna y flora que contrasta con sus colores terrosos y climas áridos. Los animales que aquí habitan cumplen un rol fundamental para mantener el buen estado de este ecosistema estepario.

Los ñandúes, comúnmente confundidos con avestruces, son uno de ellos. No, definitivamente no hay avestruces en la Patagonia. Son similares y probablemente puede generarle confusión a más de uno, pero los avestruces viven en el continente africano y miden entre 2 y 3 metros, y los ñandúes apenas llegan a dos tercios de ese tamaño.

Choique. Foto de Melisa Quintero

El choique por su parte es una especie de ñandú, pero más bajo. De hecho se lo conoce también como ñandú petiso, y es nativo de la región patagónica que comparten tanto Argentina como Chile. Es la más pequeña de las dos subespecies de ñandúes, alcanza 1,10 metros de altura y un peso de 20 kilogramos. Se mueven normalmente en pequeños grupos de 5 a 30 aves, excepto en época de celo en que se agrupan en un número mucho mayor.

Otras curiosidades

Los machos de choiques son los que incuban los huevos y luego cuidan de los charitos, como se los conoce a los pichones de los choiques. Son varias hembras las que ponen huevos en una cavidad sobre el suelo, entre 5 y 25 huevos; generalmente rodeado por abundante vegetación, que realiza el macho.

Foto de Franco Bucci

El padre se encarga de proteger a los pequeños durante al menos los próximos 6 meses, momento en el cual se vuelve muy agresivo y protector. Los charitos crecen rápido en menos de tres meses ya parecen adultos, imitando en todo lo que pueden a los adultos.

En esos viajes extensos que propone el noroeste de Santa Cruz, es normal que se vean machos con varios charitos de diferentes tamaños, esto es porque pueden pelearse con otros padres y ‘robarse’ los charitos, aumentando así la supervivencia de sus descendientes.

Los choiques son principalmente herbívoros y frugívoros, es decir que se alimentan de plantas y subproductos de éstas, aunque pueden también ingerir insectos. En ocasiones se los puede observar ingiriendo pequeñas piedritas que utilizan para ayudar a la digestión de los vegetales. En la Patagonia santacruceña aprovechan la proliferación del calafate para incorporar azúcares a su dieta.

Los charitos pueden ser presa de casi todos los carnívoros de la zona, de adultos solo los pumas pueden depredarlos, ya que son veloces corredores y poseen fuertes patas para defenderse. Los charitos en tanto pueden ser presas de zorros (gris y colorado), gatos de pajonal, águilas moras y caranchos. Los huevos pueden ser depredados por peludos.

Ahora con datos

El marzo de 2021 Rewilding Argentina comenzó las primeras capturas de esta especie para generar información de base (ecología espacial, supervivencia, demografía). La captura se realiza utilizando redes fijas, extendidas entre arbustos, dirigiendo a los animales hacia las redes. 

Foto de Franco Bucci

El arreo se realiza lentamente a pie e involucra hasta 5 personas que caminan detrás de los animales formando una medialuna. El procedimiento consiste en la inmovilización mecánica de los animales, la colocación del collar GPS y la liberación en el lugar de captura.

El primer individuo capturado en el pasado mes de marzo, apareció con 15 charitos, luego de estar más de dos meses desaparecido. Los dispositivos colocados toman puntos GPS que guardan en el collar, una vez a la semana durante 4 horas se prende la señal VHF y una señal RF (parecido al bluetooth) que permite descargar los datos recolectados por el collar, pero para hay que tener conexión directa con ambos dispositivos y no estar a una distancia mayor a 700 metros, una tarea bastante complicada. 

A simple vista con los datos recolectados hasta ahora, se puede ver que el choique forma grupos variables, o sea que cambien el número de individuos constantemente y que pueden moverse entre áreas de entre 5 mil y 3 mil hectáreas. 

Foto de Matías Rebak

Si bien son datos preliminares, cada informe que se recibe de estos habitantes de la Patagonia aportan al conocimiento que tenemos de ellos y su rol en el ecosistema patagónico. Conocerlos, identificarlos y estudiarlos es una forma más de proteger nuestra región y valorar su inmensa riqueza. 

Foto de portada de Melisa Quintero